Servicios como la recogida de basuras y tratamiento de residuos, el transporte público, el mantenimiento de los espacios públicos, la educación o la asistencia sanitaria son procurados, con frecuencia, por compañías del sector privado. Ello responde, tal y como sugiere la Nueva Gestión Pública (NGP), a la idea de aumentar la eficiencia, la efectividad y la calidad del servicio. Sin embargo, los resultados empíricos sobre su contribución real muestran que la externalización no garantiza por sí misma una mejora de cada uno de estos tres aspectos. Los resultados insatisfactorios o las experiencias problemáticas suelen atribuirse a fallos del sector privado, como consecuencia del comportamiento oportunista de las empresas, más centradas en el beneficio económico que en la calidad del servicio. Estas afirmaciones, fieles o no a la realidad, llevan a algunos gobiernos a nacionalizar servicios previamente externalizados.

Una mirada más detallada a la literatura académica sobre la externalización apunta a que los malos resultados en materia de externalización de servicios públicos pueden deberse a deficiencias en las habilidades de gestión de los gerentes responsables de la contratación en el sector público (gerentes contractuales), más que al comportamiento oportunista de las empresas del sector privado. Ahora bien, junto a la suposición de que los gerentes contractuales del sector público carecen del conocimiento y experiencia en materia de gestión de contratos que tienen los gerentes responsables en el sector privado, también se señala que la externalización de servicios presenta más riesgos en el ámbito del gobierno local, hipótesis aún sin explorar empíricamente.

Lo cierto es que, aunque se reconoce que la gestión de contratos es importante, sabemos muy poco sobre la capacidad de gestión real de los gerentes contractuales del sector público local y de las posibles diferencias con respecto a la capacidad de sus pares en el sector privado. En este trabajo, por tanto, desarrollamos, a través de una revisión de la literatura académica, un nuevo enfoque de investigación basado en métodos mixtos que nos permite responder a la pregunta central: ¿En qué medida existe una discrepancia entre las habilidades gerenciales y los niveles de competencia de los gerentes contractuales del sector público local y las de los gerentes del sector privado, y cómo ello afecta a la prestación de servicios?