La ponencia tratará de dar respuesta a una cuestión compleja: ¿Qué entendemos por "área metropolitana" en España?. Pese a que el término "metropolitano" se ha utilizado desde que la influencia de las ciudades comenzó a expandirse más allá de sus fronteras administrativas, todavía existe una ambivalencia en el uso del término: por un lado, el término "área metropolitana" se utiliza para describir realidades espaciales de naturaleza distinta; por otro lado, el término se intercambia a menudo indistintamente por otros tales como "metrópolis", "aglomeración", "ciudad región" o "región metropolitana".

A pesar de que el debate académico había estado históricamente dominado por los geógrafos, se abrió hace varias décadas a otras disciplinas para dar lugar a una variedad de definiciones de "área metropolitana" que compiten entre sí. Este giro es relevante puesto que el término tiene un poder performativo. Es decir, la elaboración de una definición de área metropolitana no solo sirve para describir una realidad espacial en un territorio nacional, sino que puede tener implicaciones sobre el desarrollo de las formas institucionales de gobierno de estos espacios dentro de ese territorio. Las Áreas Metropolitanas Estadísticas norteamericanas, las Metrópolis francesas o las Áreas Urbanas Funcionales europeas representan al mismo tiempo un intento tanto de definición de realidades espaciales como de institucionalización de formas de gobierno.

Pese a que numerosos estudios han explorado desde una perspectiva histórica el proceso por el cual una definición particular de área metropolitana se ha consolidado dentro de contextos nacionales como el francés o el alemán, aún no se ha reflexionado sobre este proceso en el contexto español. En la actualidad, dos son las definiciones que ocupan una posición consolidada en el ámbito español: la primera procede de la academia (Feria Toribio, 2018) y la segunda procede de la estadística nacional (Instituto Nacional de Estadística, 2021). Dado que las diferencias entre ambas definiciones son notables, cada definición conduce a una interpretación diferente de la realidad metropolitana del territorio español.