Los efectos de los procesos participativos están recibiendo cada vez más atención por parte de los investigadores, paralelamente a su popularización y consolidación. Más específicamente, cada vez abundan más las comparaciones normativas y empíricas entre políticas públicas adoptadas a partir de procesos participativos y de otras ajenas a la participación. Sin embargo, la investigación empírica se ha centrado en mecanismos específicos –como el referéndum– o en estudios de caso –como los presupuestos participativos de Porto Alegre. Este estudio parte de una perspectiva y diseño comparativos, que permiten explicar la implementación de diversas políticas públicas locales en el ámbito español en función del grado de participación que caracteriza al proceso del cual emergieron.  El objetivo es determinar hasta qué punto la intensidad de la participación ciudadana en los procesos provoca diferencias en las políticas públicas resultantes.

La hipótesis principal de la investigación sostiene que la participación afecta al diseño e implementación de las políticas públicas locales: cuanto más participativos sean los procesos de los que surgen las políticas públicas –es decir, cuanto más intensa la participación ciudadana–, más plurales, inclusivas y sensibles a las necesidades ciudadanas serán las políticas resultantes, además de que será más fácil identificar las responsabilidades asociadas a su implementación.

Siguiendo un diseño de investigación de sistemas más similares, 10 procesos  participativos fueron elegidos aleatoriamente  para cada uno de los principales mecanismos participativos identificados por la literatura –presupuestos participativos, mecanismos permanentes, mecanismos temporales– de una base de datos que recoge más de 400 mecanismos participativos realizados en España. Estos 30 mecanismos fueron ordenados de acuerdo a su puntuación en un índice de intensidad de la participación. Posteriormente, se realizó un nuevo trabajo de campo rastreando, para los 5 mecanismos participativos más intensos y los 5 menos intensos, las propuestas ciudadanas que efectivamente se materializaron en políticas públicas –obteniendo una muestra final de 28 propuestas surgidas de 10 mecanismos diferentes. Mediante encuestas a técnicos, políticos y participantes, se extrajo información sobre las características de esas políticas. La relación entre las características de las políticas públicas seleccionadas y el grado de participación del mecanismo participativo del que emergieron será analizada mediante técnicas cualitativas –dado el tamaño de la muestra– o a medio camino entre las cuantitativas y las cualitativas (ver metodología Fuzzy-set QCA).