En años recientes, las instituciones han retornado a la agenda de investigación principal de las distintas ciencias sociales sobre fundamentos teóricos renovados, promoviendo unas nuevas ciencias sociales institucionales. La concesión en 2009 del premio Nobel de Economía al economista Oliver Williamson y a la politóloga Elinor Ostrom por sus aportaciones sobre la gobernanza ha impulsado el reconocimiento del análisis institucional contemporáneo. Este artículo realiza una aproximación actualizada e integral a las relaciones entre calidad institucional y gobernanza a partir los enfoques ostromianos sobre instituciones, gobernanza, capital social y sistemas socio-ecológicos. Frente a las propuestas institucionales unidireccionales de solución pública o solución privada de mercado, las normas sociales aparecen como un factor clave para la gobernanza, mientras la visión ostromiana del capital social complementa la comprensión de esas normas. En un escenario de complejidad e incertidumbre, la propuesta multi-nivel de sistemas socio-ecológicos constituye actualmente la frontera de investigación ostromiana. Este artículo desarrolla estos fundamentos teóricos para construir un marco conceptual que permita profundizar en el análisis del papel de las instituciones para la democracia y el buen gobierno.