El proceso de democratización en Brasil implicó un doble movimiento: por un lado, los cambios institucionales han restaurado el orden efectivamente democrático, cuya principal referencia es a la Constitución de 1988; por otro, innovaciones democráticos han ampliado la presencia de la sociedad civil, cuyos principales ejemplos son el Presupuesto Participativo, los Consejos de Políticas Públicas y los Planes de Ordenación Urbana Participativos. Sin embargo, estas innovaciones tienen formato, diseño y alcance variados, pero esta agenda setting ha transitado a un nuevo contexto donde la participación se ha institucionalizado. La participación se ha desplazado a espacios decisorios vinculados al Estado. Este hallazgo requiere un examen detenido de la tensión entre (i) la concepción schumpeteriana (de la tradición de pluralismo liberal) que la democracia sería un método reducido a la formación de mayorías basado en la representación legítima y (ii) el alcance y el impacto efectivos de la participación en la formulación y ejecución de políticas públicas. En este trabajo se examina en particular los Planes de Ordenación Urbana Participativos, investigándose la eficacia del nuevo marco institucional de la política urbana en Brasil (Estatuto de la Ciudad, Ley nº 10.257/2001) con vistas a promover la democratización de la gestión urbana. Como corte empírico, se realizó un análisis comparativo de ciudades medianas del estado de São Paulo, centrándose tanto en los procesos participativos de elaboración de los Planes de Ordenación Urbana como en la implantación de los instrumentos adoptados (consejos, audiencias públicas, la iniciativa legislativa popular etc.). Cuanto a la metodología, se utilizan tres marcos analíticos: (a) las condiciones en que la participación se organiza, (b) en qué medida y con qué alcance el estado incorpora (o no) la participación, (c) y como está dispuesta la legislación: como es la influencia del marco institucional.