Centroamérica ha desplegado en el siglo XX una extraordinaria divergencia política interna, desde la temprana democracia liberal de Costa Rica a las persistentes dictaduras de El Salvador y Guatemala, pasando por la singular Revolución Sandinista de Nicaragua. Tras el fin de los conflictos armados, diversos análisis han enfatizado, por contraste con esa divergencia, la convergencia regional a finales del siglo XX en un modelo común de democracia liberal y neoliberalismo económico. Sin embargo, los sistemas políticos centroamericanos de la post-Guerra Fría no sólo resultan de trayectorias dispares, sino que han continuado exhibiendo también posteriormente diferencias notables en aspectos como el alcance de la democratización, la configuración de los sistemas de partidos o los niveles de participación electoral.

Estas diferencias se explican como legados históricos de tres trayectorias específicas de democratización, caracterizadas por diferentes modos de incorporación política de las clases subordinadas: (1) una trayectoria de incorporación reformista en Costa Rica y Honduras; (2) otra de incorporación revolucionaria en Nicaragua y El Salvador; y (3) otra de incorporación represiva en Guatemala. Estas trayectorias se definen a partir de la diferente resolución de tres coyunturas históricas críticas, en función de variaciones en la configuración de los regímenes nacionales de acumulación y la relación de fuerzas entre clases: (1) la Reforma Liberal y el inicio del desarrollo capitalista en el siglo XIX; (2) la primera emergencia política de las clases subordinadas en los 1930s-1950s; y (3) la segunda emergencia política de estas clases en los 1960s-1980s.

Los legados de estas trayectorias permiten, a su vez, explicar divergencias también en los procesos más recientes experimentados en Centroamérica en el marco de la nueva ronda de emergencia política de las clases subordinadas actualmente en curso en Latinoamérica, desde la remodelación del sistema de partidos en Costa Rica y el golpe de estado en Honduras al gobierno de la izquierda en Nicaragua y El Salvador, pasando por la reactivación del movimiento popular en Guatemala.