Convencionalmente se admite que en América Latina hay un proceso de formación del Estado de bienestar. Si bien no todos los casos  de AL son similares, pues hay países en que en las políticas de bienestar han alcanzado cotas próximas a las de los Estados de bienestar “maduros”, en todos ellos se plantea el dilema de pasar de realizar políticas focalizadas hacia los grupos mas desfavorecidos y orientadas por programas de “lucha contra la pobreza”,  hacia programas universalistas característicos de Estados de bienestar “institucionalizados”. En esta ponencia se trata de analizar y explicar el cambio institucional de los Estados de Bienestar latinoamericanos desde la “focalización” hacia “universalización”. Para ello se toma en consideración la teoría de la reforma institucional desde la perspectiva del path dependence que da cuenta de las causas endógenas de los cambios y de la gradualidad y el carácter incremental de los mismos.